Forskere oppdager grunnvannssystem i Antarktis

For første gang har forskere kartlagt et enormt, aktivt sirkulerende grunnvannssystem i dype sedimenter i Vest-Antarktis. Slike systemer kan ha ennå ukjente implikasjoner for hvordan det frosne kontinentet reagerer på, eller kanskje til og med bidrar til, klimaendringer. Vitenskapelig artikkel med resultater publisertEt dynamisk saltholdig grunnvannssystem kartlagt under en antarktisk isstrøm / Science i tidsskriftet Science.

Forskerne fokuserte på den rundt 96 km brede Whillans Ice Stream, en av de raskt bevegelige bekkene som mater verdens største Ross Ice Shelf. Tidligere studier har identifisert en subglasial innsjø og et sedimentært basseng som strekker seg under den. Grunne boringer avslørte flytende vann og en rekke mikrober. Men hva som ligger hinsides er fortsatt et mysterium.

Forskerteamet brukte en magnetotellurisk bildeteknikk som måler penetrasjonen av naturlig elektromagnetisk energi i bakken, generert høyt oppe i atmosfæren. Is, sediment, vann og stein leder elektromagnetisk energi i ulik grad. Ved å måle forskjellene kan man lage elementkart, på en lignende måte som MR jobber med å kartlegge indre organer.

Forskere installerte instrumentene sine i snøgroper i en dag, hvoretter de gravde dem opp og flyttet dem. De endte opp med å få data fra 40 forskjellige steder.

Analysen viste at under isen reiste signalet til en dybde på en halv kilometer til nesten to kilometer før det traff berggrunnen. Og disse hulrommene er helt fylt med flytende vann. Forskerne anslår at dersom den utvinnes, vil den danne en vannsøyle mellom 220 og 820 meter høy – ​​minst 10 ganger mer enn i de grunne hydrologiske systemene ved isbunnen.

Saltvann leder energi bedre enn ferskvann. Dette gjorde det mulig å finne ut at grunnvannet blir mer salt med dybden. Dette er logisk, gitt at forekomstene dannet seg i det marine miljøet for lenge siden. Disse vannet nådde trolig sist overflaten under en oppvarmingsperiode for rundt 5 000–7 000 år siden.

Det bemerkes at det underjordiske systemet kommuniserer med det ytre havet, frigjør ferskvann og gir plass til ny smelte under isen. Aktive klimaendringer kan føre til en økning i strømmer, og karbon vil komme inn i havet, som brukes av mikrober under isen. Forskere benekter heller ikke at prosessen allerede har begynt, og vi svømmer allerede i antarktisk karbon.