James Webb-teleskopet gjorde det mulig å se skyer på Titan, Saturns måne

Å observere skyer har alltid hjulpet forskere med å lære mer om planetens atmosfære. Og dette gjelder ikke bare for Jorden, men også for Titan, den eneste satellitten i solsystemet med en tett atmosfære. Nylig klarte astronomer å ta to bilder av denne månen, som beviser bevegelsen til skymasser.

Det første bildet ble tatt med det nyeste James Webb-teleskopet. Sebastian Rodriguez, en planetarisk forsker ved University of Paris-Cite, skrev i en e-post til Titan Observation Team ved NASAs Goddard Space Center:

Goddards team var begeistret over å se skyene, men Webb viste bare et bilde med ett skudd. For å virkelig forstå hvordan Titans atmosfære fungerer, trengte forskerne noen få skudd for å bekrefte at skyene endrer form. Derfor henvendte forskerne seg til kolleger fra Keck-observatoriet på Hawaii.

Heldigvis hadde ikke skyene ryddet da Kecks team gjorde sine observasjoner et par dager senere. Rammen deres var annerledes, men i samsvar med astronomenes teori: sky A roterer sannsynligvis i synsfeltet, mens sky B enten forsvinner eller beveger seg mot halvkulen som vender bort oss

Titans atmosfære er rik på nitrogen og metan og strekker seg 600 kilometer ut i verdensrommet, 10 ganger høyden av jordens atmosfære. I ytterkantene bryter solstrålingen opp metan- og nitrogenmolekyler, og de resterende delene rekombineres til store organiske molekyler som lager en veldig tykk tåke.

Denne disen blokkerer synlig lys, noe som gjør det vanskelig å se Titan. Heldigvis vil James Webbs infrarøde kameraer kunne gi forskere enestående utsikt over den nedre atmosfæren og til og med overflaten til satellitten.

Forskere mener disen skjuler store felt med sanddyner, så vel som innsjøer, hav og elver med flytende hydrokarboner som metan og etan. Og dypt under månens overflate kan det være et hav av salt flytende vann, noe som gjør Titan til en kandidat for potensielt liv utenfor Jorden.

Ved å bruke data fra James Webb Near Infrared Spectrograph, vil forskere snart kunne studere sammensetningen av Titans nedre atmosfære, som ikke kan observeres med bakkebaserte teleskoper som f.eks Kek.