Saturns ringer forsvinner - og James Webb vil hjelpe med å finne ut hvor mye de har igjen

Siden 1980-tallet har forskere visst at Saturns iskalde indre ringer gradvis blir ødelagt i den øvre atmosfæren. Prosessen går med en slik hastighet at det hver dag strømmer vann fra ringene til gassgiganten gjennom det olympiske bassenget. Men til nå har forskerne ikke vært i stand til å beregne hvor raskt disse ringene forsvinner - og følgelig å vite når de vil forsvinne helt.

Men her kommer romteleskopet James Webb til unnsetning. Teamet hans med Keck Observatory på Hawaii går utføre langsiktige observasjoner av planeten. Teleskopet vil hjelpe med å spore frekvensen av "ringregn" for hele Saturn-sesongen - eller rundt 7 jordår.

I 2017 gjorde romsonden Cassini 22 omdreininger rundt planeten før den gikk inn i atmosfæren til Saturn (og ødela seg selv). I løpet av denne tiden hjalp han med å finne ut at hvert sekund fra 400 til 2800 kilo underkjølt regn faller fra ringene, som varmer opp den øvre atmosfæren på planeten.

Nå regnes den gjennomsnittlige levetiden til ringene til å være 300 millioner år, men hele spekteret er ganske stort: ​​fra 100 millioner til 1,1 milliarder år.

I løpet av de 19,5 årene det tar Saturn å gjøre en fullstendig revolusjon rundt Solen, snur planeten seg mot stjernen og vender seg bort fra den – og denne bevegelsen gjentas av ringene. Forskere mener at posisjonen påvirker mengden isnedbør: når ringene vippes mot solen, øker mengden regn.

I løpet av de neste 7 årene vil forskere studere frigjøringen av hydrogenmolekyler i den øvre atmosfæren til Saturn. Tallene øker kraftig når en liten mengde is fra ringene kommer inn i atmosfæren, men avtar ved kraftig regn. Å se disse utgivelsene over en hel sesong kan bidra til å bestemme nøyaktig hvor mye is ringene mister i løpet av den tiden.