Spor av verdens eldste isbreer funnet under en stor gullforekomst

Et team av forskere ledet av Johannesburg University geolog Axel Hofmann analyserte fjellformasjoner nær Durban på østkysten av Sør-Afrika. Det viste seg at de inneholder isbreavsetninger, hvis alder er anslått til 2,9 milliarder år. Dette gjør dem til de eldste kjente på jorden.

Brespor funnet i bergarter spekket med oksygenisotoper og som ligger under verdens største gullforekomster.

Bindeman og kolleger målte oksygenisotopnivåer i sandsteins- og skiferprøver og fant at at de har de laveste nivåene av oksygen-18 av alle slike forekomster som er analysert så langt siden. De hadde også svært høye mengder oksygen-17, noe som indikerer at bergartene ble dannet ved lave temperaturer.

"Kombiner disse geokjemiske dataene med morenedata og du har isbreer - de eldste isbreene som finnes på jorden," la Bindeman til.

Denne oppdagelsen kan legge til nye linjer til et kapittel i historien til den tidlige jorden og forklare hvordan disse gullgruvene ble dannet. I tillegg reiser isbreens plassering interessante spørsmål om perioder med avkjøling i gammel fortid.

Forskernes data peker på en gradvis klimatisk avkjøling av overflatemedier, som kulminerte i isbreforhold for 2,9 milliarder år siden.

Det antas at jorden i løpet av sin historie frøs to ganger: 700 og 650 millioner år siden. Men forskerne lurer på om planeten var en fullstendig frossen ødemark, eller om den ser mer ut som en slaps. Forekomstene funnet i Sør-Afrika kan peke på den tidligste kjente perioden med global avkjøling.

Studiet av prøvene var publisert i geokjemiske perspektiver Letters. I nær fremtid vil forskere være engasjert i en dypere studie av dataene som er oppnådd.