Curiosity rover finner opal på Mars - en mulig vannkilde for astronauter

Gamle bilder samlet av Curiosity-roveren har avslørt lyse steiner som omgir "haloene" av forkastninger på den røde planeten. Prøver av disse steinene har tidligere blitt samlet inn med roverinstrumenter. I det nye forskning forskere fra University of Arizona analyserte disse arkivdataene ved å bruke nye metoder. De kunne bekrefte at disse lyse steinene inneholder opal.

Opal dannes når vann forvitrer silikarike bergarter. Den resulterende løsningen legger seg i sprekker og sprekker i fjellet. Over tid stivner det til et hardt mineral som kan være uklart og matt eller blendende lyst. I dag er opal for det meste hentet enten fra Australia eller Etiopia.

Faktisk er dette ikke første gang opalmateriale er funnet på Mars. Tilbake i 2008 la Mars Reconnaissance Orbiter merke til store bleke flekker i flere regioner på den røde planeten som ble tilskrevet hydratiserte silikaavsetninger. Nå ser det ut til at dette materialet er mer vanlig enn tidligere antatt.

Oppdagelsen av en opal er en stor begivenhet. Tross alt tyder dette på at vann dukket opp på Mars for veldig lenge siden. Selv etter at overflaten tørket opp og ble uegnet for mikrober som kunne leve der, forble forholdene under overflaten potensielt beboelige i lang tid fremover.

Dette er gode nyheter for Curiosity og dens etterfølger, Perseverance-roveren, som for tiden leter etter tegn på liv i Lake Jezero Crater, et sted rikt på opalmateriale.

En annen verdi av opal er at det kan være en nyttig vannkilde for fremtidige astronautoppdrag. Teoretisk sett kan vann frigjøres fra krystallstrukturen hvis steinen knuses og varmes opp. Teamet regnet ut at en 1 meter lang glorie kunne inneholde opptil 5,7 liter vann på 0,3 meters dyp.