BepiColombo-sonden sendte et bilde av Merkur fra en avstand på bare 236 km

19. juni Europeisk sonde BepiColombo engasjert den tredje nære forbiflyvningen til planeten Merkur, som fotograferer en overflate med kratere.

BepiColombo er et felles europeisk-japansk oppdrag lansert i 2018. Hun nærmer seg nå den siste etappen av sin syv år lange reise gjennom det indre solsystemet. Under denne flyturen er sonden avhengig av tyngdekraften til Jorden, Venus og Merkur, som var hovedmålet.

Den siste av de planlagte tyngdekraftsassistansemanøvrene fant sted mandag, med BepiColombo som fløy innenfor 236 kilometer fra Merkurys overflate. Forskere gikk ikke glipp av muligheten til å fotografere den nærmeste planeten til solen.

Bildene viser det ESA kalte en «geologisk gave»: mange kratere og eldgamle vulkanrygger. Et av de mest kuriøse trekkene ved bildene er krateret, som nettopp har fått et nytt navn: Edna Manley, etter den jamaicansk-britiske kunstneren som døde i 1987.

På nært hold har forskere oppdaget et mørkt «lavreflekterende materiale» som kan være restene av Mercurys tidlige karbonrike skorpe. Og bunnen av bassenget inne i krateret ble oversvømmet med jevn lava, noe som indikerer langvarig vulkansk aktivitet av Merkur.

Romsonden oppdaget også Beagle Rupes-hyllesystemet. Faktisk er dette en 600 km lang klippe som ble dannet for milliarder av år siden da den unge Mercury avkjølte og krympet. Denne formasjonen ble først fanget av NASA Messenger-oppdraget, som gikk i bane rundt planeten mellom 2011 og 2015. Nå ser forskerne frem til å sammenligne de originale bildene med rammene som er oppnådd av BepiColombo.

Bildene viser også mange eldgamle nedslagsbassenger fylt med vulkansk lava i løpet av de første milliarder årene av planetens liv, da den fortsatt var tektonisk aktiv.

BepiColombo-oppdraget består av to orbitere som reiser gjennom verdensrommet som en duo, stablet oppå hverandre. Nå for postkort fra verdensrommet, bruker sonden kameraer som opprinnelig ble laget for observasjoner av utplasseringen av solcellepaneler etter lansering - modulene har en beskjeden oppløsning på 1024 × 1024 piksel.

De viktigste høyoppløsningskameraene er ennå ikke tilgjengelige. De vil bli aktivert senere når BepiColombo mister nok kraft til å endelig være det fanget av den svake tyngdekraften til vesle Merkur (som bare er litt større enn månen vår) - i desember 2025.